15世纪末至16世纪初，是世界历史上的“地理大发现”时代，“大航海时代”。
葡萄牙人达伽马绕过非洲好望角，进入印度洋，占据印度西海岸贸易重镇果阿，以及东西洋交通咽喉马六甲，来到大明帝国的东南沿海。
在西班牙国王支持下，意大利航海家哥伦布发现美洲“新大陆”。
葡萄牙人麦哲伦因在葡萄牙不得志，后转向西班牙，经西班牙国王又支持麦哲伦绕过美洲南端进入太平洋，到达菲律宾群岛以及中国沿海。
这两个国家的商人都把与中国贸易当作首要任务，或者说作为牟取巨额利润的重要渠道。
西班牙政府规定，殖民地只许同宗主国贸易，不能同任何其他国家进行贸易，殖民地之间的贸易也是禁止的。
殖民地与宗主国之间的贸易，由王室授予少数商人来垄断，而且主要集中于塞维利亚港。在殖民地指定韦拉克鲁斯港口作为“垄断港口”。
1565年4月，西班牙入侵菲律宾，同年6月派“圣·巴布洛”号大帆船满载亚洲的香料运往墨西哥南海岸的阿卡普尔科，开辟了连接亚洲和美洲的太平洋航线。
此后两地间的大帆船贸易日益频繁。
大帆船每年6月乘西南季风自马尼拉启航北上，顺北太平洋上的“黑潮”东行，最后抵阿卡普尔科，行程万余海里，历时约6个月(回程系顺洋流直航，历时约3个月)。
西班牙商人的马尼拉大帆船把福建月港运来的明朝商品运往美洲墨西哥、秘鲁、巴拿马、智利。
马尼拉大帆船抵达墨西哥的阿卡普尔科港后，就在当地举办盛大的集市，明朝价廉物美的生丝、丝绸深受欢迎，十分畅销。
其影响之大，使得当地的丝织业就此趋于衰落。
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